“外脑”是指企业聘请非本企业或行业的、拥有专长或技术的专家或智囊组织，通过帮助企业家解决管理和经营问题，以实现企业目标而提供一种独立的、专业性咨询策划服务。
“外脑”也被人们称为“头脑产业”，在西方国家，“外脑”产业的规范名称是咨询业，而在中国，“外脑”产业被称之为策划业，其实这些均属于管理咨询的范畴。既包括理性的管理咨询业务，又包括感性的品牌策划业务。
英国管理咨询研究所认为，咨询也是“有独立的合格的个人或多数人在鉴别与调查关于政策、机构、程序和方法中所提供的一项服务工作，他们提出采取适当的行动的建议，并协助执行这些建议。”美国哈佛《企业管理百科全书》的定义为：“对现营的事业实行确实的诊断，进而针对经营环境的变化，确立现行事业的基本方针与有关未来的事业结构的方针，然后根据方针来制定计划并切实执行。”日本著名的经营学家占部都美在其《经营学辞典》中，给咨询的定义是：“所谓经营诊断，是指调查企业的实际经营状态，诊断经营方面的问题，提出具体的改善建议，或者在此基础上对改善建议的落实给予指导。”在中国，咨询公司包括以智力为基础、以盈利为目的的中介性策划企业。因此，从广告设计、教学培训到婚姻介绍都可以算做广义上的咨询。这些企业主要是面向市场的，包括营销策划、公关策划、企业诊断、管理咨询、人力培训、购并中介、融资顾问、财务管理、战略设计、项目可行性论证、项目评估等基本业务。如果将类似的中介业务扩展，还可以包括专业性的资产评估、土地估价、房地产中介、财务代理等业务。尽管定义和表述有所不同，但综合起来还是都表达了一个意思：所谓管理咨询，是由具有丰富经营管理知识和经验的专家，深入到企业现场，与企业管理人员密切配合，运用各种科学方法，找出经营管理上存在的主要问题，进行定量及定性分析，查明产生问题的原因，提出切实可行的改善方案并指导实施，以谋求企业坚实发展的一种改善企业经营管理的服务活动。
从以上表述可以看出，咨询策划业的主要任务，一是针对有关的管理问题提供独立的建议和帮助。它一般包括确定和考察相关的问题以及机会，推荐合适的行动方案，并且为所提出的建议提供帮助；二是指导改善方案的实施；三是传授经营管理的理论与科学方法，培训企业各级管理干部，从根本上提高企业的素质。
由此看来，咨询策划业仅仅由知识的“教导”转向单纯的“服务”还是远远不够的，管理咨询要想成为真正有价值的服务，不但要让你的客户明白，还要帮助你的客户拿出改善的方案，更要运用这种方法帮助你的客户能够实施。
自从加入WTO之后，我国的实业企业面临的前所未有的挑战，外国各类品牌的产品蜂拥而入，占满了我国的各大商场柜台。随着市场竞争的白热化，几乎各类产品都进入了全面过剩时期。在产品同质化日益严重的今天，阻碍企业发展的最关键问题往往是市场营销。纵观成功的企业，其特点中大都有一点，那就是营销做得比较成功。成功营销必须从企业发展的需要出发，根本目标是以较低成本促使企业快速发展。这就需要科学地整合资源，需要有丰富经验和创新智慧的人才。其中，借助咨询管理策划公司的“外脑”资源和优势是很多企业经常选择的一种方法。有数据显示，单2003年到2005年间，咨询业新增客户数量以每年超过20%的速度递增，至2005年已有78.9%的国内上市公司接受过管理咨询服务，管理咨询业2005年的营业额将近500亿元，是21世纪最具发展潜力的朝阳产业之一。
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