国有经济的存在是一个世界性现象，我国存在国有经济，西方发达国家同样存在国有经济。我国改革开放以来，在建设社会主义市场经济的过程中，国有经济的深化改革和战略调整一直是改革的重中之重。
从社会主义国家国有经济的起源来看，国有经济具有浓厚的意识形态特征。马克思主义政治经济学告诉我们，经济基础决定上层建筑，建立国有经济是基于对社会发展规律和趋势的理解。我国社会主义的本质是“解放生产力、发展生产力、消灭剥削、消除两极分化、最终达到共同富裕”。为了保证社会主义的国家性质和实现共同富裕的目标，我国必须以公有制为主体，国有经济作为公有制的主要形式，必须有一定的规模和比重，国有经济才能发挥经济基础的功能。
对国有经济的认识，我国经历了片面追求规模，追求数量的阶段到对国有经济“质”的重视。国有经济主导作用主要体现在控制力上，我国要保证国有经济控制力不是制度之外强加的，而是社会主义生产力发展的内在要求。国有经济控制力的发挥，国有经济的存在和发展，为社会生产力的快速发展，产业结构的升级，实行“效率优先，兼顾公平”的原则提供了制度上的保证。利用其强大的经济实力，可以确保我国经济发展的社会主义方向，促使我国经济健康、合理、快速地发展。国有经济的控制力不是简单的规模多大、比重多少的问题，而是一个动态的发展过程。国有经济需要控制的行业和领域主要包括：涉及国家安全的行业，自然垄断的行业，提供重要公共产品和服务的行业，以及支柱产业和高新技术产业中的重要骨干企业。其他行业和领域，可以通过资产重组和结构调整，集中力量，加强重点，提高国有经济的整体素质。国有经济有着广阔的发展空间，但在整个国民经济中的比重还会有所减少。只要坚持公有制为主体，国家控制国民经济命脉，国有经济的控制力和竞争力得到增强，这种减少不会影响我国的社会主义性质。
我国的国有经济存在的理论不仅在于意识形态上的要求，发展经济的现实也要求大力发展我国的国有经济。国有经济在我国的产业结构优化和升级的现在和未来仍将发挥重要作用，对政府确定需要扶植的幼稚产业和高新技术产业，在一定时期内国有经济要积极主动地进入，待形成优势产业后，视重要程度可继续发展，或是退出，对有些国民经济的重要部门，国有经济可积极进入，实行控股。通过这种进入－退出－再进入，优化国有资产存量，实现国有经济的调节和控制功能。所以说我国作为发展中国家，国家主导的产业政策理论是国有经济存在的一个特殊的理论依据。
国有经济作为一种制度安排，其形成和演化受生产力发展水平，政治经济体制，文化历史传统等多方面的影响，国有经济承载的目标具有多元性。国有经济应保持必要的数量，更要有分布的优化和质的提高，这种比重和规模应该是一个动态的过程，发挥国有经济控制力是一个标准，也是一个指导原则。在这个前提下，国有经济自身的深化改革和制度创新的任务更为迫切，只有这样，国有经济才能更好的发挥功能和作用，证明自身不但有其理论的合理性还有其实现的合理性。
我国国有经济存在的理论依据更是有独特性：一方面国有经济作为公有制的主要形式，要有发挥经济基础的作用和对国民经济发展的控制力；另一方面我国要以国有经济的形式来执行国家主导下的产业政策，来实现产业结构的优化与升级。基于以上原因，在评价我国国有经济的时候不能照搬西方的理论与实践，也不能对我国国有经济进行僵化的理解。对国有经济如何正确评价就成为我们必须正视的一个理论和现实问题。仅仅从利润的指标来评价国有经济，本身就具有不合理性。应该看到，我国经济的发展正是由于有国有经济承载了经济发展所需要的外部成本，如果把国有经济的多重目标都作为成本，国有经济的效率当然就会降低了，特别是如果我们仅仅以利润作为效率指标的话。相反应该把国有经济承载的多重目标都作为国有经济的产出，在一个更广泛的意义上看待国有经济的效率问题。也不能仅仅以提供公共产品，弥补市场失灵作为国有经济存在的惟一理论依据，这样会导致国有经济规模过小，不能发挥国有经济作为经济基础的作用，失去国有经济的控制力。
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